Entre expéditions maritimes et bateaux corsaires
Pratiquant le cabotage le long des côtes, les Dieppois auraient fondé plusieurs comptoirs commerciaux dont un en Guinée (actuel Sénégal) en 1364, avant de s'associer aux marchands rouennais, comme l’atteste un document du XVIIe siècle.
Depuis toujours tournée vers la mer, Dieppe doit cependant au départ et à plusieurs reprises subir l’occupation anglaise.
Il faudra attendre 1443 et la victoire du Dauphin, futur Louis XI, pour que ces coups de butoir cessent.
Dès lors, les rôles s’inversent. Souhaitant développer les ports de la Manche, Louis XI soutient l’activité corsaire des Dieppois qui s’illustrent déjà par de nombreuses prises aux ennemis. Il encourage également l’organisation de voyages d’exploration et c’est ainsi qu’en 1488, le navigateur Jean Cousin aurait découvert la pointe sud de l’Afrique et pénétré sans doute le premier dans l’Océan Indien. C’est au XVIe siècle que la ville atteint son apogée, portée par son activité portuaire.
Elle devient notamment le siège d’une école de cartographie réputée tandis que de riches armateurs locaux tels que Jehan Ango arment des navires marchands vers Terre Neuve, le Brésil, l’Afrique ou les Antilles. Et si les puissances espagnoles et portugaises n'apprécient guère cette concurrence, Jehan Ango répond en faisant de ses capitaines des corsaires, au nom de la liberté des mers. Le plus redouté d'entre eux, Jean Fleury se rendra célèbre par la prise de nombreux galions espagnols, avant d'être capturé et exécuté en 1527 sur ordre de l'empereur Charles Quint.
Durant cette période, la ville s’enrichit ainsi des produits exotiques qui affluent dans le port. L'ivoire, importé d'Afrique donnera d'ailleurs naissance à un artisanat local de grande qualité, encore vivant aujourd'hui et dont les collections du Château-Musée témoignent de façon exceptionnelle. A cette époque, les marins dieppois prennent également une part non négligeable à la reconnaissance de nouveaux territoires.
Ainsi, soutenus par Jehan Ango, les frères Verrazano rentrent à Dieppe en 1524 après avoir découvert la baie de New York et les côtes du Canada qu’ils baptisent Nouvelle France. A leur suite, les frères Parmentier se lancent dans un voyage qui les enverra découvrir Madagascar et Sumatra tandis que Jean Ribault tentera en vain l’installation d’une colonie protestante en Floride.
La période troublée des guerres de religion marquera pour un temps, la fin de ces voyages.
Ce sont ensuite les explorations en Nouvelle France de Samuel de Champlain et du dieppois Pierre Chauvin de la Pierre, au début du XVIIe siècle, qui ouvriront la voie au commerce de la fourrure et à l’installation des premiers colons sur ce nouveau territoire. Dieppe devient alors l’un des premiers ports d’embarquement pour le Canada, mais aussi le point de départ d’expéditions pour la Guyane, la Réunion et les Antilles. Les marins dieppois sont nombreux à conquérir ces îles, à l’instar de Pierre Belain d’Esnambuc ou encore du fameux pirate Pierre Legrand. D’autres s’illustrent en remportant de célèbres victoires navales, tel Abraham Duquesne, à la tête de la flotte royale.
La forte activité et la réputation des corsaires dieppois vaudront cependant à Dieppe d’être bombardée, en représailles, par une flotte anglo-hollandaise en 1694. La ville détruite, sa flotte et son port ruinés, Dieppe mettra près de vingt ans à se relever. Sur ordre de Louis XIV la ville est reconstruite suivant les plans de Vauban par l'architecte De Ventabren, dans un style architectural homogène.
Economiquement, Dieppe s’appuie alors sur le redémarrage de la pêche quand les guerres maritimes, opposant la France et l’Angleterre, ne font pas des ports de la Manche les premières victimes. L’activité corsaire reprend alors de plus bel. Dans le même temps, le jeune dieppois Gabriel de Clieu, officier de la Marine, remplira avec succès la mission d’implanter le caféier aux Antilles, avant de participer largement au développement de la Guadeloupe et de la Martinique dont il sera le gouverneur éclairé.
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